—           Так сколько, говорите, вы меня тут держали? — уточнил что-то вспомнивший Кот.

—           Неделю. Извини, мы перепугались, опасались нештатной ситуации. Но все обошлось.

—           Эх... все же жаль, что ничего не вышло. А я уж облизываться стал: парни рассказывают, что появляется столько возможностей!

Окончательно расстроившись, Кот вышел из лаборатории и побрел в свою каюту.

111

—           Порк, смотри, еще один!

—           Где? Не вижу, Стив!

—           Ставлю метку! Вон он, между астероидами!

Дроид-шахтер, замеченный легким истребителем напарника, ковырялся в астероиде, не обращая никакого внимания на возникшую вокруг него суету.

—           Ага... есть... захват... готово!

—           Ты аккуратней с ним! Прошлого чуть не надвое разорвало!

—           Так откуда я знал, что у них сзади защиты почти нет? Вот и запустил тяжелую ракету.

—           Сейчас-то все же поосторожней, поосторожней!

—           Хорошо. Кинетикой аккуратненько отработаю... сейчас... еще немного... зайду поудобнее...

Легкий эсминец, совершив несколько маневров, занял позицию точно позади шахтера и выстрелил из курсового орудия.

Дроид, получив в корму разогнанную болванку, выпустил из маневровых сопел струю плазмы, конвульсивно дернулся, заискрил и замер. Включенный, но оставшийся без контроля движок ориентации потихоньку закрутил его вокруг своей оси и потянул вглубь астероидного пояса.

—           Стив, не спи! Лови его, лови! Видишь, места маловато, не протиснусь я туда!

—           Все сделаю в лучшем виде! Все, поймал! Открывай трюм, принимай подарок!

—           Открываю. Только теперь вдвоем крепить будем! Я с прошлым знаешь, как намучился? В одиночку-то?

—           Ладно, ладно! Уговорил! Заодно и перекусим как люди. Мне в этом корыте уже надоело! — пробурчал Стив.

Через полчаса, сидя в крошечной кают-компании эсминца, напарники неспешно пили тонизирующий напиток и разговаривали.

—           Ну что, Порк? Моя интуиция в очередной раз позволила ухватить шанс за хвост! А ты еще спрашивал, зачем мне такой дорогущий имплант!

—           Согласен. Такое не каждый день находят. Представляешь, дроид древних, исправный, работающий! А его плазменные толкачи? Да такого уже давным- давно не делают! А почему, кстати? — задумался туповатый и недалекий Порк.

—           Да, говорят, что-то у них там в Центральных Мирах испортилось. Вот и перестали делать. А мне кажется, это чтобы с нас побольше денег вытянуть. Вот сколько ты последний раз за горючку отдал? Кредитов сто, наверное? Во-о- от! А были бы у тебя такие толкачи — ничего бы не отдал. Им же топливо почти не нужно, им только энергию подавай, и все.

—           Да, умели древние строить. Стив, моему корыту всего лет триста, а оно уже разваливаться начинает. А этому, глянь, десяток тысяч годков, не меньше. И ведь работает...

—           Умели, Порк, умели. А твое корыто разваливаться стало потому, что ты регламенты редко проводишь! А так-то оно крепкое. Я слышал, у кораблей первого поколения запас прочности на пятьсот лет рассчитан был!

—           Так регламент провести... это же сколько кредитов отдать надо! Нет у меня таких денег! И откуда пятьсот-то? Ни одного корабля с таким сроком еще не видел. Мой самый старый...

—           Будут деньги, Порк, будут! Мы за этих дроидов тысяч сто, а то и все двести получим!

—           Да ты что-о-о? — не поверил напарник. — Это же такие деньжищи!

—           А то! Сам посуди: плазменные маневровые, работающие! Плазменные основные, если ты их не до конца разбил. И других модулей тоже много! Да и руду они неплохую добывали. — Стив помолчал и добавил: — А старых кораблей ты не видел потому, что они быстро в боях гибнут.

В этой паре заводилой был более умный и пронырливый Стив. Как раз он и сумел воспользоваться дурацкой историей контрабандистов, продавших свой фрегат и бросившихся замаливать грехи. Найдя по полученным координатам червоточину, он уговорил туповатого Порка пошарить в неизученной системе, где два контрабандиста, ставших фанатиками Спящих, по их словам, «вживую видели» этих самих Спящих, уходивших в местное светило. Единственным же плюсом Порка было его владение стареньким легким эсминцем, достаточно шустрой машинкой с немаленьким для его класса трюмом.

—           Да, Порк, да! Проведешь регламент своей посудине, движки откалибруешь! А может, продашь и что-нибудь получше купишь. Вон, второе поколение в цене упало. Вояки-то на третье уже переходить стали, а теперь склады с устаревшим распродают.

—           Ага. А в Центральных Мирах, говорят, уже давно на третьем поколении гоняют...

—           Так то — Центральные! Где они, и где мы? Вот то-то же... Ладно, давай еще посмотрим вокруг. Может, еще что-нибудь найдем. Чую, богатое место!

—           Стив... так места же в трюме почти что нет. Куда мы твоего «Илша» поставим? Шахтеры же пузатые! И накопали они немало. Не выкидывать же! Денег стоит!

—           Да мы только вокруг посмотрим! Все, полетел я! А ты наготове будь.

—           Ладно. Но давай по-быстрому. Не нравится мне здесь...

Еще несколько часов настырный Стив рыскал вокруг астероидного поля, но больше ни одного дроида ему не попалось.

—           Стив! Стив! Уходим отсюда! Двести тысяч же! А вдруг еще кто прилетит, а? — Порк улетел бы и сам, но накопитель с координатами червоточины остался у предусмотрительного Стива.

—           Ладно... готовь парковку.

Не торопясь, Стив направился к ожидающему его эсминцу, но вдруг вновь сунулся к астероидам.

—           Куда ты? Договорились же! — едва не закатил истерику трусоватый Порк.

—           Подожди. Сканер что-то нащупал. Почти на границе поля. Сейчас посмотрю... интересное что-то. ..еще немного...

—           Ну, что там?

—           Порк... — еле выдохнул в эфир напарник. — Порк! Пооорк!!! Мы богаты!!!! — закричал он уже в полный голос.

—           Что там?

—           Порк! Тут такая здоровенная дура в астероиде торчит! Похоже, это тяжелый крейсер! Или линкор! Линкор Древних!

—           Да ты что!

—           Точно тебе говорю! Представляешь, сколько там всего может быть! Я сейчас посмотрю!

—           Стив, может, не надо? А вдруг он еще живой?

—           Да откуда живой? Лет-то сколько прошло! Я сейчас... только посмотрю...

Сверкнувшая вспышка озарила мрак космоса, а каким-то чудом уклонившийся Стив услышал, как по машине забарабанили куски породы разнесенного выстрелом астероида. Легкий «Илш» производства Протектората Орш выпустил форсажный хвост и рванулся к зависшему в нерешительности эсминцу. Вдогонку ему устремился факел стартовавшей ракеты.

—           Стив, Стив! Уходи! У тебя ракета на хвосте! Ракета! Нет, две! Две ракеты!! В сторону уходи! Не ко мне! Не веди их ко мне!! В сторону!!!

Стчаянно маневрирующий Стив свечой ушел в сторону местного светила, но тяжелые ракеты держались как привязанные, и не отставали ни на йоту Наконец, посчитав, что цель в зоне поражения, блок одной из них дал команду на подрыв, и по истребителю хлестнула волна шрапнели, начисто снеся сопла двигателей. Лишенный тяги истребитель беспомощно закрутился, а Стив вжал голову в плечи в ожидании гибели. Через некоторое время до него донесся голос напарника.

—           Стив, Стиви! Ты живой?

—           Да... живой... — еле слышно пробормотал Стив, сам не веря своему счастью,

—           А вторая ракета где?

—           Не знаю, где вторая. И знать не хочу. Сейчас, сейчас я подойду. Сейчас...

—           Порк... Порк! Ты далеко? — через десяток минут тревожно спросил Стив.

Его истребитель превратился в груду металлолома, не взорвавшись лишь каким-то чудом. Оборудование не работало, ни один экран не подавал признаков жизни, все было обесточено.